«Las opiniones de los críticos difieren con respecto a El viejo y el mar, que se aparta del estilo de las primeras novelas de Hemingway. Dentro de esta miniatura perfectamente construida se encuentran muchos de los temas que preocuparon a Hemingway como escritor y como hombre. La rutina diaria de un pueblo cubano de pescadores es evocada en las primeras páginas del libro con una economía del lenguaje característica. La desnuda existencia del pescador Santiago está narrada con un estilo austero y elemental que es tan elocuentemente desdeñoso como el encogimiento de hombros del viejo. Con la edad y la suerte en contra, Santiago sabe que debe remar «más lejos que los otros», lejos de la tierra, hasta las aguas profundas de la corriente del Golfo. Queda por interpretar una última tragedia, en un vacío ruedo de mar y cielo. 

Hemingway estaba fascinado por la idea de los hombres que demuestran su valía enfrentándose a los desafíos de la naturaleza y venciéndolos. Cuando el viejo pesca un pez aguja más largo que su carca, es puesto a prueba hasta el límite mientras sujeta el sedal con manos sangrantes, esforzándose por acercarlo lo bastante como para arponearlo. Con su lucha demuestra la capaciad del espíritu humano para soportar la fatiga y el sufrimiento para vencer. Es también su profundo amor y conocimiento del mar, con su impasible crueldad y beneficiencia lo que le permite prevalecer.

La cualidad esencialmente física de la historia -los olores de la brea, la sal y la sangre del pez, los calambres, las náuseas y el ciego agotamiento del viejo, los aterradores espasmos de la muerte del gran pez- se contrapone a las características etéreas de la deslumbrante luz y el agua, al aislamiento y al agitado movimiento del mar. Y la narración no deja de arrastrar, soltando un poco y tirando de nuevo. Es un libro que exige leerse de una tirada».